Глава 3

Ниса

Остановилась у нужного здания и глянула на вывеску — все верно. Это то, что мне нужно. Толкнула дверь и под звук брякающего колокольчика вошла внутрь. В Лавке Хэйдана меня тут же встретил мужчина лет сорока и сходу представился:

— Меня зовут Хэйдан Лэнс. Чем могу помочь, юная леди?

Я едва не прыснула со смеха на такое обращение. Странные они все какие-то в городе.   

— Я пока осмотрюсь.

— Хорошо. Если что, зовите.

Я кивнула и прошлась по помещению. Здесь было уютно, как дома. У стены располагался камин, рядом с которым на полу лежал овальной формы ковер с высоким ворсом. Тут же стояло кресло-качалка. Как бы мне сейчас хотелось опуститься в него и немного расслабиться. Но этого себе позволить не могу. По крайней мере, не сейчас.

Простонав мысленно, двинулась дальше. Прошла мимо стеллажей с книгами и наконец-то увидела полки с разноцветными баночками и пузырьками. Я уже с предвкушением потянулась к одной из них, как вдруг услышала за спиной голос зельевара:

— Ищите что-то определенное?

По телу прокатилась жалящая волна дрожи, и я резко отпрянула от стеллажа.

— Эм-м-м… Да! Мне нужно скрыть свой запах от оборотня. Это возможно?

— Конечно! — расцвел мужчина. — Позвольте, — он протянул руку и, взяв с полки маленький бутылек из темного стекла, отдал мне. — Это то, что вам необходимо. Нужно только выпить. 

Прикусив губу, я смотрела на стекляшку в руке так, как смотрит измученный путник на воду, будто это единственное спасение. 

— Что-то не так? — поинтересовался зельевар.

— Нет, все нормально, — улыбнулась, надеясь на то, что он не заметит, как я напряжена. — Просто мне нужно подумать. А можно я посмотрю и другие отвары?

— Конечно, выбирайте, — сказал и удалился.

Заинтересованным взглядом прошлась по полкам и вернулась к бутылочке, что сжимала в ладони. 

«Просто выпей, чего же ты ждешь? — науськивал меня внутренний голос, который я однажды прозвала Демоном. — Другого случая не представится. Если не выпьешь, Нэкс тебя найдет, и тогда кому-то не поздоровится…»

«Хватит! — шикнула сама на себя, то есть на своего внутреннего демона. — На что ты меня подбиваешь?» 

Не обращая внимания на бешено колотящееся сердце, все-таки вытащила пробку и опрокинула содержимое в себя. Скривилась. Вкус был просто отвратительный, я с трудом сдержала рвотный позыв, прикрыв тыльной стороной ладони рот. Поставив пустой бутылек на полку, быстрым шагом направилась к выходу из лавки, но уйти оказалось не так просто.

— А ну стой! — воскликнул Хэйдан.

Я вздрогнула и замерла на пороге, словно меня взяли на мушку. Сглотнула вязкую слюну и несмело развернулась к мужчине, который уже успел подойти ко мне. Я виновато посмотрела на него и прикусила нижнюю губу. 

— Зачем ты это сделала?

Отпираться было бессмысленно, ведь остались улики — пустая емкость.

— Простите, — только и смогла прошептать, склонив голову.

— Никогда не бери чужое! — рявкнул зельевар и с укором посмотрел на меня, когда я осмелилась поднять на него глаза. — Ты хоть знаешь, что выпила?

— Зелье сокрытия запаха? — уверено спросила я.

— Нет. Я дал тебе кое-что другое. Ты не прошла проверку и поплатишься за свою глупость.

— П-поплачусь? — с испугом пролепетала.

— Конечно! А ты думала, я оставлю твой поступок безнаказанным? Раньше за воровство руку отрубали…

— А с-сейчас? — нашла смелость задать вопрос, но вышло не особо убедительно.

И только я договорила, как моя правая кисть стала покрываться черными волосками, а вместо пальцев появилось… к-копыто?

Невольный вскрик вырвался из груди:

— Что это?!

Я шарахнулась в сторону и принялась трясти рукой, желая избавиться от ужасающего видения.

— Твое наказание, — прокомментировал Хэйден. — Походишь так часок-другой, а потом действие колдовства пройдет, и твоя рука станет прежней. А теперь иди.

— Но…

— Иди, я сказал, или хочешь и второй руки лишиться? — произнес мужчина с нажимом, отчего я дернулась и была готова бежать отсюда со всех ног. Что и сделала. 

Теперь город не казался мне загадочным и волшебным, каким рисовало его мое воображение. Люди здесь странные и совсем не гостеприимные.

И где только Нэкса носит? Почему он до сих пор не нашел меня? Вот она я, стою здесь, как истукан, еще и с копытом вместо руки… Весело, что еще сказать?

Глаза обожгли слезы отчаяния. Обида поднималась из глубины души. Обида на Нэнса, на Хэйдана, который наградил меня этим убожеством, на себя… Почему я вечно ввязываюсь в передряги?

— Ну, наконец-то! — услышала голос друга позади и обернулась. — Если решишь снова убежать, я…

Я так рада была его видеть, что едва не забыла о своей руке, которая сейчас выглядела не очень приятным образом. Быстро спрятала ее за спину и бросилась Нэксу на шею, не дав ему закончить фразу.

— Спасибо, что вернулся за мной.

— Эй, что с тобой? — он попытался отстранить меня от себя, но я лишь сильнее вцепилась в его плечи.

Не стоит ему видеть то, что со мной сделал зельевар. Но вечно висеть на шее друга я не могла, пришлось отпустить Нэкса и снова завести руку за спину. Это действие не ускользнула от его зоркого взгляда:

— Что ты там прячешь?

— Ничего, — я отрицательно качнула головой и даже отступила на шаг.

— А ну показывай! — настаивал волк, что не на шутку разозлило меня.

И подошел так близко, что сердечко взволнованно забилось. Сейчас он увидит и будет ржать. А мне вовсе не хочется, чтобы надо мной смеялись.

 Несмотря на сопротивление, Нэксу все же удалось вытащить мою руку из-за спины. И как только он увидел то безобразие, что красовалось вместо моей ухоженной кисти, прыснул со смеху, как я и предполагала.

— Кто над тобой так подшутил? — потешался он.

— Мужик из лавки, где продают отвары, — уязвленно простонала я.

— Хэйдан? И когда ты успела перейти дорогу самому сильному колдуну в округе?

— Колдуну? Если он маг, значит, я так и останусь с этим…

Нэкс еще раз глянул на мою новоиспеченную руку и снова рассмеялся. Вот только мне было не до смеха. Ну я еще непременно поквитаюсь с волком!

В следующую минуту меня накрыла такая обида, а вместе с ней и усталость, что я дала волю слезам. А парень тут же прижал мое вздрагивающее от плача тело к себе и попытался успокоить меня, однако я никак не могла этого сделать. Столько всего натерпелась за то время, пока была в городе. Уж лучше обручусь с Эриком, будь он неладен, чем снова вернусь туда!

Я приняла решение возвратиться в стаю и смириться с уготованной мне участью…   

Объятия друга помогли успокоиться. Я отстранилась от него и осознала, что все стало как прежде: ужасное копыто исчезло, а вместо него вновь красовалась моя симпатичная ручка. Сначала даже не поверила, принялась рассматривать со всех сторон. Хэйден же сказал, что ходить так придется час или два, а прошло около получаса. Улыбка вновь заиграла на моем лице, а в душе расцвели васильки.   

Доехав на очередной попутке до леса, где располагалась наша стая, попросила Нэкса не спешить. На улице было уже достаточно темно, но благодаря волчьему зрению я видела окружающую меня реальность очень четко.

— Ты ведь никому не скажешь, что я покидала стаю? — виновато опустила голову, идя рядом с парнем.

Мне действительно было стыдно, но я ни о чем не жалела. Зато теперь известно, что всему свое время, и стало понятно, для чего нужна подготовка.

Тишина в ответ неприятным осадком опустилась на сердце. Хоть Нэкс и не ответил, я была уверена в его молчании, ведь это не только в моих интересах… Кто взял меня с собой, нарушив все запреты? Кому попадет, когда отец узнает правду? Но рисковать не хотелось, поэтому собиралась получить от друга положительный ответ.

Я глянула на него вопросительно и повинно улыбнулась. Он ответил на мой взгляд легкой улыбкой как бы говоря: «Не бойся, я ничего не скажу». На душе сразу полегчало, слов огромная тяжелая плита упала с плеч.

— Не скажу, — будто обдумав мой вопрос и что-то для себя решив, наконец-то произнес Нэкс. — Но… — ох уж эти «но». — При одном условии.

— И что это за условие? — я приняла его игру, прекрасно понимая, чего хочет этот красавчик.

«Прекрасный повод отомстить!» — проснулся внутренний голос, и я уже мысленно потирала ручки.

Обошла Нэкса и остановилась за его широкой спиной, положив ладони на крепкие плечи. Повезет его избраннице — за такой каменной стеной ничего не страшно. И даже немного жаль, что это буду не я.

— Хочешь, чтобы я тебя поцеловала? — прошептала на ушко, приблизив лицо к шее друга, опаляя горячим дыханием.

Его бедное сердце ускорило ритм и едва не выскочило из груди, на что я беззвучно хихикнула.

— Хочу, — выдавил он из себя осипшим голосом и прочистил горло.

Я обошла парня и замерла напротив, томно смотря в голубые глаза, которые сейчас казались чернее ночи. Грудь Нэкса вздымалась от переизбытка чувств, желваки на скулах заходили. Я наклонилась к его приоткрытым губам, он потянулся навстречу, но… быстро чмокнув, бросилась наутек.

Вот так-то!

— Прости, Нэкс?! — смеясь, прокричала я и обернулась, чтобы посмотреть на реакцию обманутого друга.

— Постой, Ниса! —  Он бросился за мной, а я медленно попятилась назад. — Это обман!

— Нет! Поцелуй ведь был.

Это так забавно — издеваться над Нэксом и смотреть, как он мучается от желания обладать мною. Еще недавно смеялся он, теперь смеюсь я.

Поняв, что волк сейчас догонит меня, развернулась и побежала быстрее.

— Ниса, остановись, или мне придется...

Ситуация настолько забавляла, что я не сразу уловила запах крови. Но как только почуяла его, остановилась и принюхалась. Нэкс тут же нагнал меня и схватил за запястье.

— Повеселилась и хватит.

— Да подожди ты! — дернула рукой, став серьезной. — Ты разве не чувствуешь запах крови?

Он потянул носом воздух и, ничего не говоря, двинулся по следу. А я за ним как хвостик. И чем ближе мы были, тем сильнее хотелось поскорее оказаться там, рядом с мужчиной, который нуждался в помощи. А то, что это мужчина, я не сомневалась. Слишком четкий аромат прослеживался…   

И вот мы на месте… Я, словно завороженная, смотрела на то, как Нэкс нагнулся над лежащим на траве парнем. Он был жив, но, кажется, ему хорошо досталось.

— Что с ним? — настороженно спросила, подходя ближе.   

— Он ранен.

— И что делать? — паника слышалась так отчетливо, что я испугалась собственного голоса.

  — А что тут сделаешь? — спокойно проговорил Нэкс. — Ему уже ничем не помочь. Ранение слишком серьезное. Пойдем, — волк потянул меня за руку, но я уперлась.

— И ты оставишь его здесь?! — не понимала спокойствия друга.

Возможно, ему и ранее приходилось видеть кого-то при смерти, но я впервые с таким столкнулась и не намерена оставлять мужчину на верную погибель. Так ведь не поступают!

— А что ты прикажешь делать?! — в возмущении развел руками парень. — Мало того, что убежала из дома, так еще и полумертвого мужика хочешь в стаю притащить? Ты понимаешь, насколько это серьезно? Как ты думаешь, что сделает с нами твой отец?!

— Проблемы будем решать по мере их поступления. А сейчас помоги мне его поднять, — я присела рядом с мужчиной и приподняла его торс. — Ну же, Нэкс!

— Черт! — ругнулся друг, сдаваясь моему напору. — Когда я уже перестану потакать капризам этой взбалмошной девчонки? — пробубнил себе под нос, помогая поднять человека. — И где ты намерена его прятать?

— В пещере.

— В пещере?! — возмутился Нэкс, придерживая мужчину с одной стороны, с другой его держала я. — Да ты же сразу спалишься! Забыла, что там живет Арония, ведьма твоего отца?

— Ты не понял. Я знаю еще одну пещеру. Нашла ее однажды во время прогулки. 

Волк удивленно приподнял брови, искривив при этом губы.

— Ну спрячешь ты его там, а дальше что? — сомневался он в моем решении.

— Я его вылечу, и ты мне в этом поможешь.

— Я?

— Ты! Или хочешь снова взять меня в город?

— Нет уж, уволь. Больше я такой глупости не совершу.   

— Тогда вернись в лавку того мага и купи все необходимое, что понадобится для лечения. А еще принеси рубашку и что-нибудь поесть.

Парень, прищурившись, посмотрел мне в глаза, но что он там хотел увидеть, так и не поняла.

— Ты уверена, что это правильно? — вопрос был неожиданным, но я оказалась готова к ответу.

— Как никогда, — кивнула в подтверждение своих мыслей.