Утром я позвонила Дуайту. Он отчитался в проделанной работе по реставрации фасада здания, замене проводки и установке новых кондиционеров. Затем я набрала брата. Сообщила, что добралась без приключений, умолчав о встрече с Кройком. После занялась уборкой, чтобы отвлечься от гнетущих мыслей, цепляющих за самое больное место. Не заметила, как день сменил вечер. И вот тогда меня одолели мысли о предстоящей встрече с Ван Дер Кройком. Дело, которое привело его в Сэнтинел, вызывало много вопросов.  Почему именно ко мне обратился за помощью, и какую роль я должна сыграть? Поборов озноб и отбросив остатки сомнений, натянула куртку и вышла из дома.

Листва игриво шелестела под ногами. Прохладный ветер настойчиво дул в лицо и, словно твердил, что нужно вернуться. Я намеренно отгоняла размышления, желая увидеть отца, а после проститься со старой жизнью. Взглянув на часы, ускорила шаг. Без двадцати полночь! На горизонте показались склады, находившиеся на западной стороне вблизи озера. Оказавшись на месте, я окидывала взглядом каждый ангар. Пятьдесят восемь – вот ты где! Подойдя к высокой металлической двери, настороженно отворила и вошла в помещение. Внутри горела единственная лампочка, свисающая с потолка на длинном проводе, но света хватало, чтобы видеть окружающие меня предметы: остатки мебели, инструменты и множество досок. Ангар оказался довольно большим. Создавалось впечатление, что я там не одна. Обостренное чувство тревожности в очередной раз не подвело. Я остановилась, вглядываясь в темноту:

- Джером, я пришла, как мы и договаривались.

- Вот и отлично!

 Передо мной возник сначала силуэт, потом он выступил из мрака и, я увидела Кройка, с усмешкой смотрящего на меня. Неужели ловушка? Вот откуда эта пугающая тревога, вот почему знобило и так не хотелось сюда идти! Я лишь пешка в вампирской игре.

- Зачем я вам?

Я не смотрела в глаза Кройка. Если он попытается зачаровать меня – у него не выйдет. И даже не важно, что кольца у меня больше нет – отдала его брату.

- Ты должна позвать кое-кого. После я исполню обещание – устрою тебе встречу с отцом и сотру память.

- Позвать кого?

- Это имя тебе хорошо знакомо, - он снова усмехнулся. – Это Кевин Фрост!

При одном упоминании его имени, сердце невыносимо больно сжалось, и я невольно закусила губу, стараясь не показать эмоции.

- Зачем он вам?

- Это наши с ним дела.

- Но вы уже втянули, поэтому я хочу знать, - настаивала я.

- Позови, а потом я, возможно, раскрою карты, - упорствовал Джером.

- Почему вы решили, что он откликнется?

- Он любит тебя. А если не выйдет, придется немного попортить твой внешний вид, - выдохнул он, сжимая в руках нож.

- Вы шутите? – напряглась я.

Сама себя заманила в ловушку. Отступая назад, я все еще держалась на высоте, не показывая тревоги, хотя вампир прекрасно слышал, как беспокойно билось мое сердце.

- Зови его! – приказал Ван Дер Кройк, угрожающе наставив на меня нож. Страх обуял.

- Как? – я развела руками. – Позвать по имени?

- Прикажи явиться! – не отступал вампир.

- Кевин! – позвала я. – Кевин, помоги! Бред, - сорвалась я. – Он чувствует мои эмоции, знает, что кроме презрения я к нему ничего не испытываю.

Джером приблизился, размахивая ножом перед моим лицом.

- Но он почувствует твой страх! Не пытайся скрыть его. Я же вижу – тебе страшно, но ты держишься бестрепетно. Это достойно уважения. Зови!

В голове вспыхнули слова отца: «Действуй непредсказуемо!». Сжав кулаки, я потребовала:

- Укуси меня!

- Ты действительно готова пойти на это ради осуществления моих планов? – спросил Джером, не скрывая удивления.

- Да, - твердо заявила я.

- Даже зная, что я могу причинить вред твоему мужчине?

- Он не мой мужчина, да и заслужил, наверное. Не в солдатиков же поиграть ты с ним хочешь.

- Я не буду тебя кусать, боюсь, что не смогу остановиться. - Кройк подставил нож к моему горлу. – Просто кричи!

Поджилки затряслись от одной мысли, что что-то пойдет не так. Джером может убить меня, и глазом не моргнув. Зачем ему просить сыграть роль, когда он может причинить мне настоящую боль? Если я реально не безразлична Кевину – он придет на мой страх и Джером будет доволен.

Выхватив нож из рук вампира, я полоснула себе по запястью. Кровь тонкими струйками потекла по руке и закапала на пол. Глаза Кройка покраснели, клыки выступили, и он впился мне в запястье. Слабость, эйфория… Я парила среди нежных и мягких облаков, наслаждаясь несказанной свободой. Это было так правдоподобно, так необычно, что мне хотелось продолжить полет, но… чьи-то сильные руки вырвали меня из той реальности и вернули обратно на землю. Что-то соленое с металлическим привкусом хлынуло мне в рот; пришлось проглотить, чтобы не захлебнуться. Внутри все наполнилось теплом, как после выпитого залпом виски. Разум немного прояснился. Я лежала на бетонном полу, откинувшись на колено Кевина. Одной рукой он придерживал меня, запястье другой прижимал ко рту. Его клыки торчали, показывая то, какое удовольствие вампир испытывал от всего этого. Как он мог дать мне свою чертову кровь, зная, как сильно я его ненавижу?! Я вскочила, будто меня пронзило током и, не сдерживая эмоций, врезала Кевину по лицу со всего размаху. Мой коронный хук справа! Он его заслужил. Рука заныла от боли, но это стоило того.

- Никогда больше не делай этого! – закричала я, вытирая лицо.

- Если бы я не дал тебе свою кровь, ты бы умерла, Кристина. Я спас тебя!

Я засмеялась.

- Может мне поцеловать тебя в знак благодарности? Лучше умереть, чем принять помощь от тебя!

Джером был где-то поблизости, я знала. Он просто дал мне время на разговор с тем, кого я категорически не хотела слушать. Я больше не попадусь на удочку Кевина, не позволю ему вновь запутать меня своими объяснениями.

Он стоял неподвижно, сверля меня жалким взглядом. А самое невыносимое то, что в нем читалось признание, то самое признание, которого я ждала от него. Я выполнила свою часть договора, и делать здесь больше нечего. Пусть Кройк сам разбирается с Кевином. Надеюсь, он заставит его заплатить в полной мере! Я направилась к выходу.  

- Постой, Кристина! – Ван Дер Кройк преградил путь. – Останься. Уверен, тебе будет интересно, ведь ты хотела знать, зачем мне все это.

Он повернулся к Кевину, тот напрягся. На лице одновременно читалось смятение и злость.

- Десять лет прошло, Кевин, - развел руками Кройк. – Скучал без меня, друг?

- Хочешь отомстить? Пожалуйста, только не вмешивай Кристину в наши с тобой дела, - выставил условие Кевин.

Ах вот оно что! Они были друзьями. Кажется, Кевин предал не только меня. Я заняла наблюдающую позицию на досках, что простирались вдоль длинной стены, и внимательно слушала вампиров.  

- Я ни в коем случае не хочу причинить девушке вред, она была нужна мне, чтобы выманить тебя из укрытия.

- А если бы я не пришел, ты бы дал ей умереть? – Кевин склонил голову.

- Ты любишь ее. Ты бы в любом случае почувствовал и пришел.

- Позволь ей уйти. Это наши дела. Не впутывай Кристину.  

- Разве ее кто-то держит? – усмехнулся Джером. – Кристина просто хочет знать, кто ты на самом деле. Ты хоть раз сказал ей правду?

- Тебя не касаются наши отношения! – взревел Кевин. – Кто ты такой, чтобы я отчитывался перед тобой?

- Узнаю старого доброго Кевина! Все тот же высокомерный взгляд. А ничего, что мы были друзьями?

- Что было, то прошло. Ничто не вечно, даже мы.

- Кристина, ты знала, что мы были лучшими друзьями? – спросил Ван Дер Кройк, не сводя глаз с Кевина.

- Жизнь Кевина вообще для меня загадка, - усмехнулась я, – но я готова разгадать ее.

Я поднялась и быстрым шагом направилась к вампирам. Хотела видеть глаза Кевина. Не особо желая приближаться к нему, я встала недалеко от Джерома.

- Ты знала, что вампиров направляют на обучение в особняк мудреца? – спросил Кройк, но, не позволив ответить, продолжил: - В течение пяти лет вампиры живут у Ламарка и подчиняются ему. По окончанию учебы фаворит получает от мудреца награду – способность трансформации. Я был лучшим - немного сильнее всех, способней и выносливее, поэтому Кевин решил избавиться от меня.

- Не правда! Я никогда не претендовал на твое место, - успел вставить Кевин.

- Тогда почему же ты предал меня? – в голосе Джерома послышались упреки.

- Что он сделал? – не скрывая любопытства, спросила я.

- Он сдал меня Совету. Сказал, что я убивал людей, которыми питался, но вот только Кевин почему-то умолчал, что делали мы это вместе.

Услышанное нисколько не удивило меня, ведь совсем недавно он точно так же поступил со своим братом. Родным братом!

Кевин стоял непоколебимо и молча слушал, скрестив руки на груди, словно соглашаясь с каждым словом Кройка. И только когда на его лице появилась самодовольная улыбка, я поняла, что он нисколько не раскаивается в содеянном. Вот мерзавец! И такого мужчину я любила? Хотелось броситься на него с кулаками и выплеснуть все, что не сумела сказать в последнюю нашу встречу на кладбище, когда Адриан раскрыл правду смерти папы. Тогда ведь Кевин попросту исчез.

- Старейшина дал мне десять лет заточения в серебряном гробу, - продолжил Джером. – Десять лет я лежал в чертовом гробу, закупоренный от мира и пищи! Ты не знаешь, что значит существовать без крови! Десять лет!  

- Почему же вы не сдали Кевина? – не выдержала я.

- Потому что решил поступить иначе. Месть – вот что меня грело все эти мучительные годы. Я дал себе слово, что верну должок. Освободившись, узнал, что Кевин испытывает какие-то чувства к смертной, но вынужден скрываться. Тогда я решил найти тебя, Кристина, и выманить его из укрытия. И вот все мы здесь! За годы, проведенные в заточении, я много думал. Наказание изменило меня.

- У тебя все? – хмыкнул Кевин. – Тогда послушай меня, Джером! Мое предательство не что иное, как обычное недоразумение. Я был вынужден! Под пытками скажешь что угодно. Я никогда не пытался отобрать у тебя лидерство. Ты всегда был лучшим.

Джером ничего не ответил.

На первый взгляд казалось, что Кевин говорит искренне, но это только видимость. Он не знает, что такое честность. Все его слова были одной большой ложью.  

Кевин не сводил с меня глаз. Казалось, он желал объясниться и передо мной, но что-то удерживало его от желания заговорить. Но даже если бы он предпринял такую попытку, я не стала бы его слушать.

- Прости, Джером! – с неподдельным сожалением в голосе, произнес Кевин. – Ты всегда был моим лучшим другом. Я бы не хотел ворошить прошлое. Просто поверь, что я бы никогда не предал тебя. Сам знаешь, каково это – чувствовать, как твое тело испытывает нестерпимую боль, которую ранее не ощущал; как ты готов отдать все на свете, чтобы только получить каплю заветной крови. Боль человека – ничто по сравнению с тем, - Кевин посмотрел на меня, - что испытывает вампир, когда его пытают раскаленным серебром, вонзают под кожу серебряные пластины, пронзают тело кольями, закрывают в комнате, освещенной ультрофиолетом… Но самое страшное – это жажда.

Я закусила нижнюю губу, понимая, что в этот раз Кевину удалось вызвать во мне жалость и даже чуточку понимания. Джером Ван Дер Кройк невозмутимо смотрел на Кевина, а потом неожиданно заключил его в объятия, похлопав по плечу. Вот только странная ухмылка чернокожего вампира наводила меня на мысль о притворстве. Надеюсь, так и есть.

- А ведь я допускал такую мысль, - усмехнулся он. – Я столько лет думал, что ты предал меня, что сейчас не знаю, как быть.

Они отстранились друг от друга, а мне ничего не оставалось, как уйти, но стоило только сдвинуться с места, как передо мной возник Кевин.

- Джером, позволь мне поговорить с Кристиной наедине, - попросил он, не отрывая от меня взгляда.

- Нет, Джером, пожалуйста, - попросила я.

Но он исчез, оставив нас вдвоем.