Ночью никак не получалось заснуть, пришлось накинуть халат и спуститься вниз. Бросив в большую фарфоровую кружку чайный пакетик и несколько листочков мяты, я залила все кипятком и, захватив ее, отправилась в гостиную. Усталость сковывала, голова казалась ужасно тяжелой, в глазах ощущалось жжение. Зажигать свет не хотелось. Я включила телевизор. Слова сливались в единый фоновый шум. Приятный аромат мяты успокаивал. Глотнув чая, расслабилась. Мысли вновь вернулись в сегодняшний вечер. Кевин появился, чтобы справиться о моем здоровье и рассказать о машине? Или это лишь повод? Нет, о чем только думаю. Я совершенно ничего о нем не знаю.

Я принялась хаотично листать каналы. Остановившись на одном, отложила пульт. Попивая чай, смотрела на экран. Какая-то старенькая мелодрама. Влюбленная парочка, гуляющая по ночной улице.

Из глубин подсознания вынырнули непрошеные воспоминания. Когда-то и я была влюблена, но эта любовь оказалась ошибкой. Разбитое сердце, всплеск негатива, заверения в том, что больше никогда не пойду на поводу сердца.

Не прошло и года, как в моей жизни появился новый мужчина, но и он оказался не тем, кто мне был нужен. После того, как я застала его в постели с блондинкой, в душе словно что-то сломалось. Я пообещала себе больше не связываться подобными типами.

Как сейчас помню ухмыляющуюся физиономию:

— Тебя стучаться не учили, пташка? Ну, раз уж ты пришла, раздевайся и прыгай в постельку. Третьей будешь.

Когда этот изменник соизволил вылезти из кровати, я со всей злостью врезала ему кулаком в челюсть. И, кинув на прощание: «Удачно повеселиться», больше не появлялась в той квартире. Ненавижу ложь и не умею прощать предательство. Так меня воспитал отец. «Тот, кто предал один раз, предаст и второй», — говорил он.

С тех пор я ценю в мужчинах верность и надежность, мечтаю встретить кого-нибудь, похожего на отца. Того, кому смогу доверять… Может, я слишком требовательна, но пока мне не очень-то везло на обладателей таких качеств. Наверное, поэтому сейчас я одинока.

Помыв чашку, я поднялась наверх. Умыла лицо, прогоняя вместе с водой остатки неприятных воспоминаний, расчесала волосы. Бросив на отражение в зеркале хмурый взгляд, поплелась в спальню. Скинув с плеч халат, упала на кровать и закрыла глаза. Измученная размышлениями и воспоминаниями, я чувствовала, что вот-вот отключусь. Но стоило только уснуть, как пугающие образы снова завладели сознанием, не выпуская из цепких лап знакомого кошмара.

Перед глазами темный переулок. Тот самый, где на меня напали несколько лет назад. В ужасе оглядываюсь по сторонам. Никого. Вдруг за спиной слышатся шаги. Я оборачиваюсь и вижу выступающий из темноты мужской силуэт. Страх расползается по телу. Я пускаюсь в бег. Слышу торопливые шаги за спиной. Стены зданий смыкаются вокруг безвыходным коридором. Но вскоре впереди замаячила дверь. Распахнув ее, я вбегаю внутрь и вижу знакомую комнату, ту самую, где когда-то нашла тело папы. Кровать пуста. Шаг… Второй… На окровавленных простынях лежит серебряное кольцо с черным агатом, подаренное мне дядей на двадцатилетие. Я надеваю его на палец и…

Резко открыла глаза. Руки дрожат, лоб покрылся холодным потом, грудь судорожно вздымается. Господи! Снова эти сны… Нет, я не сдамся. Избавлюсь от них! Возможно, кошмары приходят как напоминание — убийца все еще на воле, а освободиться от них можно единственным способом — отомстить!

***

Странное чувство задержало меня на пороге. Неужели что-то забыла? Я перебрала содержимое сумочки. Кошелек, телефон, корректор для лица, ключи... Неосознанно взвесила в руке тяжелую связку, усмехнулась: только я способна таскать с собой кучу металлолома. Здесь были ключи от всего на свете: от квартиры в Далласе, машины, бара... Даже маленький ключик от моего дневника, прикрепленный к связке желтой ленточкой. А вот от старого дядиного замка, который я сменила, переехав в этот дом. Я бережно погладила шероховатую металлическую поверхность. Знаю, давно пора выбросить... А не могу. Кажется, что проявлю неуважение к дяде Саше, если избавлюсь от ключа. Достаточно того, что не ношу подаренное им кольцо.

Сегодняшний сон!

Господи, ну конечно! Кольцо.

Двигаясь, как под гипнозом, я прошла в спальню и выдвинула ящик комода. Маленькая коробочка лежала там с того дня, как я решила, что эта вещь непременно должна служить талисманом моим детям. Обычная отговорка: на самом деле кольцо всегда внушало непонятный трепет. Словно, красуясь у меня на пальце, оно начинало жить собственной жизнью. Я никому об этом не говорила, но надевая кольцо, чувствовала не только тяжесть, но и жар. Поэтому, со смертью дяди, подарок перекочевал в коробку, невзирая на его наказ — носить не снимая. Затаив дыхание, я приоткрыла футляр. Черный агат в форме сердца лукаво блеснул, точно подмигивая. Осторожно вынув дорогую сердцу вещичку, надела на палец.

Я заранее попросила Дуайта отвести меня в Уэйко. Ну разве он мог отказать? И в десять утра мы уже стояли у автосервиса. Забрав «Форд», я съездила в больницу, где прождала в очереди два часа. Доктор уверил, что я поступила правильно, приехав сюда, вместо того, чтобы заниматься самолечением дома.

По дороге в Сэнтинел забежала в торговый центр за продуктами. Я ненавидела шопинг, поэтому, чтобы специально не ехать по магазинам, заодно купила новую куртку, пару футболок и джинсы. Взглянув на часы, ужаснулась. Девять вечера. Одна из причин, почему я терпеть не могу торговые центры — время, которое на них уходит.

Загрузив пакеты в машину, поехала в Сэнтинел. На улице стемнело, пока я добиралась до дома. Выгрузив вещи и засунув продукты в холодильник, сразу отправилась в бар. В дороге зазвонил сотовый. Удерживая руль одной рукой, я потянулась к сумке. Когда мне, наконец, удалось нашарить среди бардака телефон, стоянка бара «У Алекса» уже была перед глазами. Лихо припарковавшись на свободное место, я заглушила двигатель и ответила на звонок. 

— Доброго дня, мисс Ветрова. Вас беспокоит представитель компании «Анхойзер-Буш ИнБев»[1]. К сожалению, с двадцатого августа этого года мы больше не обслуживаем Сэнтинел. По вопросам обслуживания вы можете связаться с компанией «Диагео»[2] и подтвердить ваш контракт. Все телефоны указаны в письме, которое мы отправили на ваш адрес. Всего наилучшего.

— Но как же так? — возмутилась я и, захватив сумку, вышла из машины. — У меня ведь запланирована тематическая вечеринка…

— Сочувствую.

Очередная головная боль. Нужно срочно подтвердить контракт.

Неделю назад Кейт уговорила меня организовать вампирскую вечеринку. Я согласилась только потому, что тема может быть интересна многим, судя по буму, возникшему после фильма «Взгляд из сумрака». Я приобрела соответствующие атрибуты: украшения для зала, освещение, скатерти и шторки под стать антуражу. Даже договорилась с готической рок-группой о выступлении.

Не прошло и минуты, как я закончила разговор, а мобильный снова затрезвонил. Высветившееся на подсвеченном экране имя расшевелило неприятное чувство тревоги. Набрав в легкие побольше воздуха, как  перед нырянием под воду, я приняла вызов.

— Здравствуйте мисс, Ветрова. Это Стивен Браун — агент группы «Тьма».

Пожалуйста, только не говорите, что кто-то из музыкантов внезапно слег на больничную койку или улетел в космос.

— Извините, мисс Ветрова, — расстроено проговорил мужчина, — но «Тьма» не сможет выступить на вашей вечеринке.

— Почему? Мы же все обсудили!

Дьявол! Вечеринка послезавтра! 

— Мы с группой едем на рок-фестиваль в Нэшвилл. Я сам только сегодня узнал, что «Тьму» пригласили, и сразу позвонил вам. Извините за неудобства. Всего хорошего, мисс Ветрова.

Нажав на кнопку «отбой», я бросила телефон в сумку.

Если за два дня не найти другую группу, все рухнет! Меня затрясло. От досады я прикусила губу. Проблема на проблеме. Пропади они пропадом!

Из бара вышла Кейт и застыла в свете красных вспышек неоновой вывески.

— Кристи, ну наконец-то, — выдохнула она, направляясь ко мне. — Я уже извелась, дожидаясь тебя.

— Привет, дорогая, — поприветствовав, поцеловала ее в щеку. — Что-то случилось?

— Да на личном фронте полный аут. Не бери в голову, — выдохнула она. — А у тебя что?

Я рассказала подруге о проблемах, свалившихся, точно снег на голову.

— Да, денек и ряда вон выходящий. — Кейт достала из кармана сигарету и зажигалку.

— Ты когда начала курить? — удивилась я. Ведь подруга уже давно бросила это дело, беспокоясь о своем здоровье. 

— Да я всего разок. Успокоить нервишки. Покараулишь, а? Если Дуайт увидит — прибьет. Не хочу его волновать. Ему нельзя.

— У Дуайта проблемы со здоровьем?

— Честно? Сама не знаю. Он ничего не говорит, но я же вижу, что что-то не так. А все его мужское самолюбие. Кому хочется показывать свои слабости?

— Никому, — подтвердила я. Уж мне-то известно.

Я взяла Кэти под руку, и мы быстрым шагом завернули за угол бара. Воздух наполнился запахом гнили. Не удивительно, в десяти шагах от нас находились мусорные баки.

— Давай, делай свое дело, а я послежу за входом, — велела я, наблюдая за дверью.

Послышалось чирканье, затем протяжный выдох Кейт.

— Поторопись.

— Тише, ты слышала? — оборвала она.

— Слышала что?

Я обернулась к подруге. Вместо ответа с ветром до меня донесся женский крик. Не успела я ничего сообразить, как Кейт уже бежала в сторону леса.

— Кэти, куда ты?! Обезумела? Это плохая идея!

Чтобы не потерять ее из вида, я бросилась за ней. Выскочив на тропинку, набегу достала из сумки мобильник и включила встроенный в него фонарик.

— Что это? — Кейт остановилась. — Слышала?

— Наверно, животное. Не хватало еще одной собаки. Давай вернемся, Кэти. — Я коснулась ее руки, желая увести отсюда. Но тут вместе с шумом леса до меня донесся отдаленный женский голос: «Помогите…». Мурашки пронеслись по коже. Я затаила дыхание, прислушалась.

Мы испуганно переглянулись.

— Давай, Кристи, ноги в руки и до бара. Позовем на помощь.

— Никого не нужно звать. Помощь уже здесь, — раздался мужской голос за спиной.

Сердце судорожно сжалось. Я обернулась и направила свет фонарика на замершую у дерева фигуру. Господи, Кевин! Но что он делает здесь в такой час, да еще и один?

— Как ты здесь оказался? — озвучила мысль и вдруг осознала, что с его появлением стало спокойнее, безопаснее что ли.

— Я посмотрю, что там, а вы возвращайтесь в бар, — велел он вместо ответа. — Не вздумайте идти за мной. Это может быть опасно. И никому не звоните.

— Хорошо, — послушно закивала я, сжав руку Кейт. — А ты возвращайся скорее.

Кевин пошел вглубь леса. Проигнорировав просьбу Кевина, Кэти достала телефон и принялась набирать номер.

— Кому ты звонишь? — заволновалась я.

— А ты как думаешь? Девять-один-один, конечно. — Она приложила трубку к уху. — Алло! Нам нужна помощь. Здесь…

— Кейт, не стоит, — шепнула я. — Подождем.

Это звучало странно. Я и сама с трудом могла объяснить, почему была так уверена в Кевине. Подруга замешкалась и, покусывая губу, сбросила вызов. Она с энтузиазмом посмотрела на меня, глаза светились. Любопытство? Возможно. И мы наперекор логике одновременно шагнули вслед за Кевином. В отличие от Кэти, я не хотела потешить свое эго. Меня переполняло желание увидеть в Кевине черты папы. Поможет ли он девушке, как помог мне?

Освещая путь телефоном, мы крались до тех пор, пока не увидели целующуюся парочку. Мне стало жутко не по себе. Думали кому-то требуется помощь, а здесь такое…

Мужчина ласкал шею девушки, она жалобно постанывала — точно кадр из эротического фильма. Но в то же время ее тело казалось неподвижным, обмякшим. Руки — вдоль тела, словно плети.

— Пойдем отсюда, — взяв Кэти под руку, прошептала я, но ноги не желали двигаться.

Почувствовав наше присутствие, мужчина  смерил нас разъяренным взглядом. Я так отчетливо разглядела его глаза, что не поверила увиденному. Они словно горели огнем. Красные, будто налитые кровью, полные жестокости и ненависти. Изо рта чудовища вырвался нечеловеческий рык. Матерь Божья, что это?!

Страх сдавил грудь, подобно тискам.

Я тут же бросилась наутек, таща за собой Кейт. Только бы добраться до бара! Ветки хрустели под ногами, а страх толкал в спину, помогая бежать. Внезапно я увидела впереди Кевина, остановилась.

— Зачем вы пошли за мной? — сурово спросил он и, подойдя, обхватил мои плечи.

— Как ты… — лепетала я в изумлении. Ведь он вроде уходил в лес. — Черт возьми, где ты был и как тут оказался?!

— Мы выдели вампира, — вставила Кэти.

—  Сейчас не время…

Я потрясенно покосилась на нее, потом на Кевина. Он завладел моим взглядом.

— Кристина, сейчас ты пойдешь в бар и сделаешь вид, что ничего не произошло, — его глаза сощурились. — Ты не будешь поднимать панику, потому что ничего не видела. Все в полном порядке.

— У мужика глаза красные и он издавал нечеловеческие звуки — это, по-твоему, нормально? — спросила я, не понимая спокойствия Кевина.

— Я сказал, возвращайтесь! — жестко произнес он. — И никуда не выходите, никому не звоните.

— Пусти, — я попыталась сбросить его руки с плеч, — я пойду с тобой, а Кейт позовет на помощь.

— И упрямая же ты! А, между прочим, пока я вас уговариваю, время идет. Девушка все еще в опасности.

Я представила, что за время нашего разговора могло случиться с девушкой, и вздрогнула.

— Ты прав.

Схватив Кейт за руку, я побежала к бару.

***

В кабинете мы успокоились, собрались с мыслями, но так и не смогли дать логичного объяснения увиденному в лесу. Наверное, сошли с ума, но ведь не обе сразу. Это невозможно!

— Ты ведь тоже видела, Кристи, я не слетела с катушек. Это был вампир! Они существуют, я знала! — с энтузиазмом воскликнула Кейт, схватив меня за руку. Глаза широко открыты, зрачки расширены, на лице глупая улыбочка.

— Чему ты так радуешься? — нахмурилась я. — Ты что, не понимаешь?

— Понимаю, Кристина, понимаю. В том-то и дело! Не руби с плеча. Ты потом поймешь, что я права. Это вампир. Точно!

Красные нечеловеческие глаза, девушка в объятиях чудовища, и то, как он склонился над ней, словно пил кровь из ее шеи. Абсурд! Слава Богу, пришел Дуайт и велел Кейт отправляться в зал, а то мы бы с ней столько всего напридумывали. Конечно, он заметил, что ведем мы себя странно и слишком взвинчены, но мне удалось убедить друга, что все в порядке.

Оставшись в одиночестве, я не могла найти места: слонялась из угла в угол, покусывая губы и держа в дрожащих руках телефон. Теория Кейт, конечно, нелепа, но… Нет! Никаких «но»!

Мысли смешались, превратились в густую кашу; неизвестность убивала и в тоже время подстегивала к действиям. Я не могла больше ждать и, набросив на плечи куртку, вышла на свежий воздух. Озираясь по сторонам на крыльце под тусклым светом единственной лампочки, я время от времени судорожно вглядывалась в темноту, выискивая Кевина. Что там происходит? Почему же он так долго?! И только подумав об этом, заметила приближающуюся фигуру. Это был Кевин.

— Слава Богу, с тобой все в порядке! — воскликнула я.

— Зачем ты вышла, Кристина? Я же велел оставаться в баре, — раздраженно произнес он, подойдя ко мне. — Разве ты еще не поняла? Все слишком серьезно!

— Не смогла усидеть на месте, зная, что ты один в темном лесу и тебе грозит опасность. Что это было? Кто этот… это… Он выглядел как человек, но его глаза… Это что, вампир? — не верилось, что это произношу я. — Если нет, то кто? Ты ведь знаешь. Я вижу!

Кевин невозмутимо смотрел на меня.

— Ты ничуть не напуган, — продолжила я, не дождавшись ответа. — Ведешь себя так, будто ничего не случилось. А ведь там, в лесу, красноглазый маньяк. И рычал он вовсе не как человек.

Я не могла устоять на месте, ходила из стороны в сторону по крыльцу, нервно сжимая телефон.

— Твоя фантазия увидела больше, чем твои глаза. И даже, если я скажу, что он вампир, ты ведь все равно не поверишь.

— А ты попробуй. Или мне сообщить в полицию о том, что видела? Если ты хочешь, чтобы я успокоилась и поверила — докажи! Мне нужна правда.

Кевин замолчал, отошел в сторону. Я видела его метания, не понимала одного: почему так трудно сказать правду?

— Черт, черт, черт, — пробубнил он себе под нос.

— У тебя пять минут, или я звоню маршалу.

— Хорошо, — выдохнул он и подошел ко мне. — О том, что я скажу, не должна знать ни одна живая душа. — Кевин набрал в легкие воздуха. — Тот парень… Ты правильно заметила — он только с виду похож на человека. На самом деле он…  бессмертный.

— То есть он… — растерянно пробормотала я.

— Вампир, — закончил мою мысль Кевин. Его холодный, обреченный взгляд пугал.

— Вампир? — точно эхо повторила я и рассмеялась. — Ты сказал это, чтобы я отстала? Если да, то я звоню в полицию. Мне надоело выпрашивать у тебя правду.

Я принялась набирать номер маршала.

— Звони, — сдался Кевин, — Покажешь полицейским место нападения, возможно они и поверят, будто там что-то произошло… когда найдут кровь. Вот только тела-то нет. Ведь девушка жива и уже, наверное, пьет чай, сидя перед телевизором, и не помнит о случившемся. Давай, звони! Расскажи обо мне. Пусть меня допросят, но только я скажу им то же, что тебе. Это объяснение полицию не устроит, и меня упекут за решетку как единственного подозреваемого. Я ведь там был и упустил нападавшего. Почему бы им не повесить это на меня? Звони, чего же ты ждешь? 

Перед глазами промелькнула картинка из леса: обмякшее тело девушки в руках ненормального. А ведь Кевин прав, в его бредни про вампиров точно не поверят, а мои показания будут против него… Я убрала телефон в карман и скрестила руки на груди.

— Хорошо, не буду звонить. Но скажи, ты серьезно веришь в вампиров?

— По большому счету, это не важно. Ты можешь продолжать отрицать, что их не существует или забыть о том, что видела, жить дальше. Только, прошу, возвращайся в бар, — Кевин коснулся моего плеча. — Не нужно лезть на рожон. Это в самом деле может быть опасно.

Он развернулся и пошел прочь, но я побежала за ним.  

 — Постой, мы еще не договорили. Ты серьезно считаешь, что мне стоит опасаться… вампиров? — усмехнулась я.

Он повернулся и смерил меня недовольным взглядом, от которого по телу пробежал холодок.

 — Зря ты ввязалась во все это. Но раз уж так получилось, я буду присматривать за тобой. Ты сама скоро все поймешь, но до тех пор пообещай никому не открывать правду.

— С чего бы это? — с подозрением спросила я. — Люди должны знать, что вампиры существуют, как ты утверждаешь.

Произнося эти слова, я про себя усмехнулась. Надо же, подумать не могла, что буду обсуждать с Кевином вампиров.

— То есть ты хочешь осознанно подвергнуть их жизни опасности? Мир погрузится в хаос, если открыть людям правду сейчас. И создадут они его сами. Да и вампиров не стоит недооценивать. Они без малейшего колебания могут уничтожить всю твою семью.

— Так я все-таки видела вампира и это не плод моего воображения? Невероятно, — сказала я и поджала губы. — И, кстати, у меня нет семьи. Только брат.

— И в твоих силах сохранить ему жизнь.

— Да что вообще такое ты говоришь? — Я шагнула назад, испуганно смотря на Кевина. Хотелось поверить ему, безумно хотелось, но это невозможно. — Если вампиры существуют, почему не обращают всех подряд?

Когда я была маленькой и впервые посмотрела фильм о вампирах, меня мучил этот вопрос. Почему же им просто не начать кусать всех, чтобы создать армию кровососов? Я надеялась, что у Кевина не найдется ответа, и он сдаст позиции, наконец, признается, что просто пошутил. Но он, словно хороший актер, играл свою роль.

— Во-первых, обращение — сложный процесс. А во-вторых, у вампиров есть свои законы, нарушение которых может привести к неминуемой смерти, — без единой заминки ответил он, словно знал, что говорит.

— Нет, я не верю. Не хочу верить, — твердила я. — Ладно, тебе удалось меня разыграть, а теперь расскажи, как вы с Кэти это устроили. Это ведь она тебя подговорила?

— Это не розыгрыш, —  продолжил Кевин. — Ты сама видела. Почему же сейчас отрицаешь? Я бы никогда не стал говорить тебе об этом, если бы ты не пошла в лес и не увидела то, что увидела. А попала ты в самый разгар трапезы. Вампиры так питаются, и ты об этом прекрасно знаешь, Кристина. Они существуют и обладают сверхспособностями.

— Сверхспособностями? — хмыкнула я. — Какими же?

— Сверхскорость, гипноз, сила, быстрая регенерация и еще много всего. Это зависит от возраста вампира. Чем старше, тем больше способностей.

— Откуда тебе это известно?! — не сдержалась я. Мне уже порядком стали надоедать его бредни о вампирах. Ему бы втирать все это в мозги Кэти.

— Я не могу сейчас рассказать, но со временем…

— Со временем?

Я была потрясена. За какой-то час на меня вылилось столько всего… Будто попала под проливной дождь. Казалось, голова вот-вот расколется от интенсивного потока мыслей. Вздохнув, я вновь, уже с вызовом, заглянула Кевину в глаза:

— Хорошо, предположим, я поверила, и вампиры, действительно, существуют, тогда как защититься? Святая вода? Распятья? Чеснок?

— Ничего из перечисленного.

— Ты серьезно? Неужели кол в сердце?

— Классический способ убийства не подойдет. Кол лишь на время задержит вампира, причинит мучительную боль. Способ первый — поджарить его на солнце, второй — поджечь и третий — обезглавить.

— Прекрасно, — нервно усмехнулась я, — буду разгуливать с топором.

Нервы постепенно сдавали. Я глубоко вздохнула.

— Допустим, ты убедил меня молчать, но что делать с Кейт? Она же тоже видела.

— Я пообщаюсь с ней. Только ты не должна говорить с подругой обо мне и о случившемся. А сейчас возвращайся в бар и старайся не думать о том, что произошло сегодня.

— Да разве я смогу не думать? Я работать не смогу!   

— Ты сможешь. Иди. Мне уже пора.

От меня не ускользнуло то, что Кевин говорил со мной в приказном тоне, словно просил и требовал одновременно. А сейчас утверждает, что я смогу. Откуда он знает, что мне по силам, а что нет?

Проводив Кевина растерянным взглядом, я шагнула за дверь служебного входа. Перед глазами стояла картина: ядовитый взгляд ярко-красных глаз, точно пронизывал меня насквозь, проникая в каждую частичку души, заставляя дрожать и нервно покусывать губы. А дикое рычание раздирало слух. Уму непостижимо! Я ведь всегда считала, что вампиры — это миф, который с годами изменялся, становился все более интересным для нас — любителей сказок и легенд. Но сейчас мое мировоззрение вступило в противоречие с реальностью, с тем, что я видела сегодня, с тем, что я никогда не смогу забыть.