Глава 2

Ниса

Я родилась в месте с красивым названием Кли́онс, на окраине города, в семье Альфы стаи Черного леса. Наше поселение находится в глухой чаще, куда путь другим заказан. Здесь я взрослела, набиралась опыта и готовилась к первому выходу в город вместе с другими волками и волчицами, которым, как и мне, скоро исполнится восемнадцать…     

— Ниса, сконцентрируйся. Отключись от внешнего мира. Почувствуй свободу, — спокойно вещал голос моего наставника. — Только не открывай глаза. Это важно. Ты должна научиться видеть с помощью обоняния.

Но вместо того, чтобы исполнить просьбу Нэкса, лежа на траве, я наслаждалась видом города в своем воображении. Он был прекрасен и могуч. Такой манящий и завораживающий. Нас всегда тянет к неведомому, и я не исключение. Всегда мечтала побывать за пределами стаи, узнать, наконец, как живут городские оборотни, и что такого интересного продают в местных магазинчиках ведьмы. 

 — Ниса! — гаркнул парень. — Ты опять витаешь в облаках?

— О, всезнающий Нэкс, — не открывая глаз, игриво пропела я и возвела руки к небесам, — когда же ты оставишь меня в покое?

— Я стараюсь ради твоего же блага! — поучал он меня. — Ты должна научиться всему, прежде чем тебе исполнится восемнадцать. Пойми, если ты завалишь экзамен, то не сможешь покинуть стаю. Не считая того, что меня сочтут плохим наставником. Ты же не хочешь, чтобы к тебе прикрепили другого? Или хочешь? Что-то я тебя не пойму.

Пришлось отключиться от фантазий и обратить внимание на Нэкса, который сидел рядом. Этот молодой волк двадцати четырех лет отроду был не только моим наставником, но еще и лучшим другом. Как ни странно, настоящих подруг я в стае не обрела, и Нэкс с лихвой мне их заменял.   

 — Конечно, не хочу! Ты меня вполне устраиваешь, — улыбнулась я, открыв глаза. — Но я устала. Давай продолжим вечером.  

— Как скажешь, — согласился наставник и навис надо мной, опираясь на руки по обе стороны от моего тела.

От этого действия бицепсы его напряглись, что не ускользнуло от меня. Парень смотрел так пристально, что в какой-то момент я просто не выдержала.

— Что-то не так?

— У тебя здесь грязь, — спокойно сказал Нэкс и коснулся моего лица, проведя большим пальцем под губой.

Сердце ускорило свой ход и в ту же секунду в голову ворвались картинки, как друг накрывает мои губы осторожным поцелуем, будто боясь напугать.

Я мотнула головой, прогоняя странное видение. Да, Нэкс хорош собой: светловолосый, голубоглазый, четко выраженные скулы имеются, а тело просто конфетка, но я никогда не рассматривала его в качестве своего мужчины. Он хороший, милый, забавный, но не тот, кто нужен именно мне. Ну не ёкает в груди, когда он рядом. А мне хочется чего-то такого... волшебного. Чтоб эмоции зашкаливали, и сердце замирало от одного только взгляда на мужчину.

— А ну слезь с меня! — я возмущенно толкнула друга в грудь, и он отступил.

Тут же бесцеремонно разделся и, перекинувшись в волка, убежал.

Я с восхищением смотрела ему вслед, пока он покидал поляну, и представляла тот день, когда и сама смогу вот так же легко выпускать свою волчицу на волю. К сожалению, до наступления совершеннолетия оборотням трансформация неподвластна. Приходится тупо сидеть в стае, обучаться разным разностям и считать дни до своего восемнадцатого дня рождения.

Скорее бы стать полноценной! А то занятия с наставником уже порядком надоели. Каждое утро начинается с пробежки, а после Нэкс отрабатывает со мной приемы, обучая меня искусству рукопашного боя. Он говорит, что каждая девушка в стае, перед тем как выйти в город, должна уметь постоять за себя. А я не понимаю, зачем мне умение драться, когда скоро пробудится моя волчица?

«Ниса! — услышала я в голове голос мамы. — Твои занятия закончились?»

«Да, мам, а что?» — послала ей мысленный ответ.

«Мне нужно с тобой поговорить».

«Хорошо, я сейчас приду!»

Поднявшись с травы, подняла одежду Нэкса и пошла в сторону дома.

В нашей стае около двадцати пяти человек. Девятнадцать домов,  небольшой бар, где можно развлечься, и хижина врача. Оборотни болеют нечасто, но время от времени попадают в передряги. То капкан словят, то от клыков врага пострадают. Конечно, регенерация у нас отличная, но бывает, что без помощи врачевателя не обойтись.

Увидев маму рядом с домом, поспешила к ней.

— Ниса, — как только я подошла, родительница схватила меня под руку и завела в дом, — наконец-то.

Вещи друга я бросила на кресло до того, как родительница усадила мою тушку на диван. Сама она опустилась на корточки и взяла мои руки в свои.

— Я хочу поговорить с тобой, — мама смотрела мне в глаза и долго не решалась хоть что-то произнести.

Я видела в ее серых омутах беспокойство, и сама начинала волноваться. 

Собравшись с духом, она все же начала разговор:

— Пообещай, что воспримешь новость спокойно, — эти слова мне сразу не понравились, но я все-таки кивнула.

— Обещаю. Что случилось?

— Папа нашел тебе… пару.

— Что?! — вскрикнула я и хотела подняться, но мама удержала.

— Тише, — шикнула на меня. — Знаю, ты хотела бы сама выбрать, но иногда нужно уметь уступать. Я заранее решила подготовить тебя перед разговором с отцом, зная, что ты можешь резко высказаться и тем самым сделать себе только хуже. Ниса, ты должна смириться с выбором отца. Поверь, так будет лучше.

Я слушала ее, а внутри все протестовало от несправедливости! Как так? Я им что, вещь? Почему они вот так просто решают все за меня? Это ведь моя жизнь, и выбор должен быть моим!

— Но так не честно, — едва не вскрикнула я, но вовремя поубавила свой пыл. — Я понимаю, он Альфа, и вправе указывать, кому как жить, но что будет, когда я встречу свою истинную пару?  Я ведь ее встречу, да?

Какая девчонка не мечтает о любви? Какая девчонка не хочет узнать, что такое настоящие чувства? Как это — ощущать себя любимой и желанной и любить в ответ, ничего не требуя взамен, кроме любви и ласки?

— Любовь — это дар. Не каждому удается встретить истинную пару. Но, поверь, если тебе повезет, мы непременно что-нибудь придумаем. А пока смирись с выбором отца, прошу тебя, дочка.

Смириться? Легко сказать. Но ладно. Пусть мама думает, что я смирилась.

— Он хотя бы симпатичный? — поинтересовалась у нее.

— Я не в курсе. Знаю только его имя. Эрик. И что он сын Альфы.

— А ты когда-нибудь любила? Папа — твоя пара или тебе тоже пришлось смириться?

Мама села рядом со мной и, вздохнув, начала рассказ:

— Очень много лет назад мне посчастливилось встретить любовь. И да, это был не твой отец.

— А где он сейчас? Тот оборотень.

— Погиб, — с горечью в голосе ответила она и, прочистив горло, продолжила: — Мне пришлось обручиться с твоим отцом, и я не жалею, потому что он подарил мне главное сокровище — тебя.

Мама обняла меня, и на душе сразу стало легче. Может быть, нет ничего плохого в том, чтобы связать свою жизнь с нелюбимым? Живут же как-то другие… Но от одной только мысли, что меня будет ласкать какой-то там Эрик, стало тошно. Я так не смогу!   

***

Вечером я снова встречалась с Нэксом на нашей поляне. Наставник из него, если честно, так себе. Слишком легко его обвести вокруг пальца… Но мне это только на руку.

— А расскажи, как сбить волка со следа, — попросила после того, как мы закончили теорию. — Пожалуйста.

— Тебе это зачем? — заподозрил неладное волк, с прищуром глянув на меня.

— Ну мало ли… — улыбнулась, и Нэкс сдался.

Он никогда не мог устоять перед моей улыбкой.

— Замаскировать свой запах легко. Любая химия тебе в этом поможет. Духи, дезодоранты, хлорка…

— А магические отвары?

— И они тоже.

Я знала, что в городе есть магазинчики, которые держат ведьмы. В них продаются различные травы и прочие нужные для заклинаний штуки. А еще там есть лавки зельеваров, где торгуют отварами. Вот там-то и можно приобрести то, что скроет запах оборотня. 

— Это хорошо, что ты задаешь вопросы, — просиял Нэкс. — Твое стремление к знаниям меня радует.

— Ну тогда расскажи еще что-нибудь интересненькое, — я поерзала на траве, устраиваясь поудобнее.

— К сожалению, сейчас нам придется расстаться, — с грустью сказал он. — Мне нужно в город по делам. Но мы можем встретиться в полночь. В баре.

— У меня другая идея. Может, ты возьмешь меня с собой?

— Нет! — категорично заявил он. — Ты же знаешь правила.

— Правила-правила… К черту правила! Никто ведь не узнает.

Этот дурачок думает, я не вижу, с каким интересом он смотрит на меня? Сейчас и проверим, сможет ли устоять…

— Я скажу отцу, что задержусь на занятиях. А мы с тобой могли бы  замечательно провести время в городе. Вдвоем, — игриво закусила губку и, встав на колени, наклонилась к Нэксу и томно прошептала на ушко: — Только ты… и я.

Я почувствовала, как он вздрогнул. И тут же отскочил от меня, словно ужаленный.

— Хорошо. Я согласен. Но с одним условием. Если ты пообещаешь, что ни на шаг от меня не отойдешь. И без глупостей! — парень наставил на меня указательный палец.

У-у-у-у, какой гневный. Прям боюсь.

— Я буду делать все, что ты скажешь, только давай уже уйдем отсюда поскорее.

Парень встал, подал мне руку и помог подняться. И минут через пять мы были уже на пути к городу.

Сердце взволнованно билось в предвкушении новых открытий и встреч с другими существами. Каждый новый шаг приближал меня к мечте. Увидеть мир, какой он есть. Почувствовать новые запахи.

Из-за того, что я не могла перекинуться, Нэксу тоже не пришлось менять ипостась, но добраться до города пешком мы сможем разве что к утру. Это, естественно, нас обоих не устраивало, поэтому, выйдя на дорогу, Нэкс поймал попутку. Водителем оказалась симпатичная девушка-перевертыш, которая с ветерком домчала нас до города.

Перевертыши такие же оборотни, как и мы, с одним лишь отличием — им не нужна стая. Они и в одиночку вполне неплохо существуют. А еще обладают способностью обращаться в любое животное или птицу. Однако у каждого перевертыша может быть не более двух-трех обликов.

Когда я вышла из машины, то ничего особенного не увидела. Такие же дома, как в стае; горящие фонари вдоль дороги; люди, похожие друг на друга, и шум. Много шума. Безумно хотелось закрыть уши ладонями, чтобы не слышать его.

— Скоро ты привыкнешь, — усмехнулся Нэкс. — В первый раз всегда так. Кстати, это прекрасный повод научить тебя разделять звуки. Просто закрой глаза и сконцентрируйся на чем-то одном.

Я последовала совету наставника, прикрыла веки и попыталась ухватиться за что-то одно.

— Слышишь музыку? — медленный голос Нэкса, как путеводная нить, вел меня в нужном направлении. — Следуй за ней. Абстрагируйся от остальных звуков. Их нет. Только музыка. Что ты слышишь?

— Музыку, — с улыбкой ответила и, открыв глаза, запрыгала на месте. — Это так… волшебно! Просто взрыв мозга. Спасибо тебе!

Я сама не заметила, как повисла у Нэкса на шее. Он легонько придержал меня за талию, и когда его вторая ладонь скользнула вверх по моему телу, я вдруг поняла, что перешла дозволенную черту и отпрянула от друга.

— Прости. Покажешь мне город?

— Конечно, — подмигнул он и, взяв меня за руку, потащил в сторону. — Пойдем.

Я сопротивляться не стала. Уж лучше с Нэксом гулять, держась за ручки, чем стать парой какому-то Эрику, которого в глаза не видела! Вспомнив о разговоре с мамой, настроение резко изменилось. На смену радости пришло огорчение, и я остановилась, а следом за мной и Нэкс.   

— Что-то не так? — поинтересовался он.

— Отец нашел мне пару, — поделилась наболевшим.

— С чего ты взяла?

— От мамы узнала. Она говорит, что я должна принять выбор отца. Но я не хочу! Лучше убегу, но жить с этим Эриком не буду! Да, точно! Я просто не вернусь домой, — вдруг осенило меня.

— Да ты что! — вмешался Нэкс. — Ты в своем уме? Альфа без проблем отыщет тебя, и тогда будет только хуже. А потом еще и с меня шкуру живьем спустит, если узнает, что я причастен к твоему побегу.     

— Да не узнает он, успокойся, — отмахнулась от предположений волка. — Ты такой очаровашка, Нэкс!

Взгляд его стал мягким, но страх никуда не делся. Да уж… Зная своего отца, могу представить, что ждет бедогалу Нэкса за такой проступок. Мало того, что он не уследил за мной, так еще и помог сбежать. Не завидую я ему. Ох, не завидую!

— Так ты поможешь? — продолжила осаду.

— Нет! — рыкнул друг. Хотя, какой он мне друг после этого? — Мы сейчас же возвращаемся в стаю, ясно тебе?

— Ну нет, так не интересно. Не злись. Я ведь пошутила. Лучше закрой глаза.

— Зачем?

— Какой ты любопытный, — с улыбкой прошептала ему на ухо, подойдя достаточно близко. — Если не закроешь, никогда не узнаешь.

Он сглотнул и подчинился. Я провела подушечками пальцев по губам Нэкса. От этого действия его кадык нервно дернулся, а из груди вырвался протяжный рык.   

— И не подглядывай… 

Несколько секунд мне понадобилось, чтобы скрыться за стеной ближайшего дома. Надеялась лишь на то, что сбитый с толку Нэкс не сразу очухается, и у меня будет время замести следы, чтобы он не увязался за мной.

Сказала не стану парой Эрику, значит, так и будет!

Вскоре я услышала грозное раскатистое рычание и заскочила в первое попавшееся по пути здание. Магазинчик? Как удачно, однако. 

— Здравствуй, красавица! — раздался приятный женский голос за спиной. — Тебе помочь?

Я резко обернулась и увидела женщину средних лет, одетую в короткий топ из черной кожи и длинную красную юбку в пол. У нее были густые волосы цвета ночного неба, доходящие до бедер. Невольно глянула на свои темно-каштановые, которые были чуть ниже груди, и мотнула головой, вспомнив о погоне. Нэкс в любой момент будет здесь. Нужно замаскировать запах!

— У вас есть что-нибудь, что может скрыть мой запах от оборотня?

— К сожалению, нет. Могу предложить ингредиенты для скрывающего запах зелья.

— Это мне сейчас не поможет, — простонала я и снова с тревогой обернулась.

— Лавка зельевара чуть дальше по улице, — оповестила меня ведьма, но толку от этого?

Выходить сейчас нельзя ни в коем случае, иначе окажусь пойманной — Нэкс у меня «на хвосте».

— От кого ты бежишь, девочка?

— От навязчивого ухажера, — ляпнула первое, что пришло на ум.

— Понимаю, — улыбнулась женщина и обошла меня со всех сторон, с любопытством разглядывая. — Кажется, я могу помочь. Стой на месте.

Она взяла с полки небольшой льняной мешочек, вынула немного какого-то порошка и подула на меня. В тот же миг в магазин ворвался Нэкс. Я замерла, чувствуя, как сильно колотится сердце. Понимала, что этого побега мне с рук не спустят, и собралась уже было начать оправдываться, даже рот открыла. Однако волк, будто не видел меня. Или делал вид.

— Девушка-оборотень — куда она пошла? — обратился Нэкс к ведьме. — Я чувствую здесь ее запах. — И даже потянул носом воздух, причем подался корпусом в мою сторону.

Я лишь успела отпрянуть от него, вытянувшись по струнке.

— Она была здесь, — подтвердила женщина, — но уже шла.

— Вот черт! — зло ругнулся парень, и мне даже стало его немного жаль. — Но ее запах… Я чувствую его, словно она сейчас здесь.

И снова принюхался, приблизив свое лицо к моему настолько близко, что пришлось затаить дыхание, дабы не спалиться.

Ведьма попыталась исправить положение, сказав:

— Если не хотите упустить ее, поторопитесь.

Нэкс поблагодарил хозяйку и покинул магазинчик. Только когда его запах ослаб, я могла с облегчением выдохнуть.

— Спасибо, — улыбнулась ведьме и поняла, что снова стала видимой.

— А он симпатичный, — поделилась та впечатлением, скрестив руки на груди.

— Да, — согласилась с ней, — но на одной симпатичной мордашке далеко не уедешь. 

— Вот что я тебе скажу, девочка, — она коснулась моего предплечья и заглянула в глаза. — Тебе нужно поторопиться, пока твой друг не понял, что его провели, и не вернулся. Как выйдешь, поверни направо. Третье здание от моего магазина — Лавка Хэйдана. Там ты найдешь нужное зелье, которое скроет твой запах на несколько часов.

— Спасибо!

Распрощавшись с ведьмой, я вышла на улицу и с опаской огляделась. Нэкса поблизости не было.